La porte d'Ishtar de Babylone : histoire et vestiges à voir en Irak

En bref

Où

Babylone, près de Hilla, à environ 85 km au sud de Bagdad

Construction

Vers 575 av. J.-C., sous Nabuchodonosor II

Dédiée à

Ishtar, déesse de l'amour et de la guerre

Fouilles

1902–1914, expédition allemande de Robert Koldewey

Durée de visite

Au moins 1 heure (2 à 3 heures pour Babylone)

Meilleure saison

D'octobre à avril

Peu de monuments antiques se reconnaissent aussi vite que la porte d'Ishtar de Babylone : un mur de briques émaillées d'un bleu profond, parcouru de taureaux dorés et de dragons étranges. La plupart des voyageurs l'ont découverte en photo, dans un musée de Berlin. Bien moins savent qu'on peut aujourd'hui visiter l'endroit même où elle se dressait, à Babylone, au centre de l'Irak, et y voir des parties de la porte d'origine qui n'ont jamais quitté le sol.

Dans ce guide, je vous explique ce qu'était la porte d'Ishtar, ce qu'elle est devenue, ce que l'on peut en voir à Babylone aujourd'hui et comment l'intégrer à un voyage en Irak, avec les conseils que je donne aux voyageurs que j'accompagne sur le site.

Qu'était la porte d'Ishtar ?

La porte d'Ishtar était l'entrée monumentale nord de la ville intérieure de Babylone. Elle fut construite vers 575 av. J.-C. sur ordre de Nabuchodonosor II, le roi qui fit de Babylone l'une des plus grandes et des plus brillantes cités de son temps. La ville intérieure comptait huit portes, chacune placée sous la protection d'une divinité ; celle-ci était dédiée à Ishtar, déesse de l'amour et de la guerre.

Bien plus qu'un passage, la porte était une affirmation de puissance et de piété : la première chose que voyaient messagers, ambassadeurs et processions religieuses en entrant au cœur de la capitale. Elle était traversée par la Voie processionnelle, la route sacrée menant au temple de Marduk, le grand dieu de Babylone.

Taureaux, dragons et lions : lire les murs

Ce qui rend la porte d'Ishtar inoubliable, c'est son décor. Les murs étaient revêtus de briques couvertes d'une glaçure bleue brillante, évoquant le précieux lapis-lazuli. Sur ce fond bleu, les artisans disposèrent des animaux en relief, émaillés de jaune, de brun et de blanc, en longues rangées alternées.

Le taureau d'Adad

Les taureaux, généralement identifiés comme des aurochs, bovins sauvages aujourd'hui disparus, étaient l'animal d'Adad, dieu de l'orage et de la pluie. Dans un pays qui vivait de ses fleuves et de ses récoltes, c'était une divinité essentielle.

Le mushhushshu de Marduk

Le deuxième animal est le plus fascinant : le mushhushshu, créature au corps couvert d'écailles, à tête et langue de serpent, aux pattes avant de lion et aux pattes arrière d'oiseau de proie. C'était la bête sacrée de Marduk. Les enfants qui visitent Babylone l'appellent « le dragon », et ils n'ont pas tout à fait tort.

Les lions d'Ishtar

Le long de la Voie processionnelle, qui menait à la porte, défilaient des rangées de lions émaillés, symbole d'Ishtar elle-même. Taureaux, dragons et lions formaient ainsi une sorte de garde d'honneur divine pour quiconque entrait dans la ville.

Nabuchodonosor a aussi laissé une longue inscription cunéiforme sur ces travaux. Le roi y explique avoir reconstruit la porte, l'avoir ornée de briques bleues et de figures de taureaux et de dragons, et couverte de cèdre, afin que les hommes la contemplent avec émerveillement. Près de 2 600 ans plus tard, c'est toujours le cas.

De Babylone à Berlin : le voyage de la porte

Pendant des siècles, la porte resta enfouie sous les ruines de Babylone. Entre 1902 et 1914, une expédition allemande dirigée par l'architecte et archéologue Robert Koldewey fouilla ce secteur et mit au jour une quantité considérable de fragments de briques émaillées. Ils furent envoyés en Allemagne, triés et assemblés pendant de longues années.

Le résultat est la célèbre reconstitution du Pergamonmuseum de Berlin, inaugurée en 1930, qui présente la petite partie avant de la porte et un tronçon de la Voie processionnelle. Le musée est fermé pour une longue rénovation, avec une réouverture annoncée par étapes : vérifiez son site officiel avant de prévoir une visite. Des panneaux isolés de lions, de taureaux et de dragons sont aussi exposés dans d'autres musées, notamment à Istanbul, à New York et à Paris.

Que voir de la porte d'Ishtar à Babylone aujourd'hui ?

La réplique bleue à l'entrée

En arrivant sur le site archéologique de Babylone, près de la ville de Hilla, vous êtes accueilli par une porte d'un bleu éclatant ornée de rangées d'animaux : une réplique moderne, de taille réduite, de la porte d'Ishtar. Elle n'a rien d'antique, mais elle restitue très bien les couleurs et le rythme du décor d'origine. Par beau temps, sur fond de ciel bleu, c'est l'un des lieux les plus photographiés d'Irak.

Les fondations d'origine, toujours en place

Le vrai trésor se trouve quelques pas plus loin. La porte fut reconstruite et surélevée plusieurs fois ; ses niveaux inférieurs, en briques non émaillées, restèrent dans le sol quand les parties hautes furent emportées. Aujourd'hui, on descend entre ces murs authentiques pour voir des dizaines de taureaux et de dragons en relief, exactement là où les bâtisseurs de Nabuchodonosor les ont posés. Ils ont la couleur de la terre et non le bleu, mais les effleurer, c'est toucher la Babylone du VIe siècle av. J.-C.

La Voie processionnelle

Depuis la porte, vous pouvez suivre une partie de la Voie processionnelle, sur laquelle on portait les statues des dieux lors de la fête du Nouvel An, l'Akitu. Sur place, il est facile d'imaginer la musique, la foule et les lions émaillés de part et d'autre.

Pour le reste du site – le Lion de Babylone, le palais Sud et la base de la grande ziggourat – consultez mon guide complet pour visiter Babylone.

Comment aller à la porte d'Ishtar depuis Bagdad

Babylone se trouve à environ 85 km au sud de Bagdad, soit près d'une heure et demie de route selon la circulation. Il n'existe pas de transport public pratique pour les touristes jusqu'au site : la plupart des visiteurs viennent en voiture privée avec chauffeur ou en circuit organisé. En chemin, vous passerez des postes de contrôle habituels ; gardez votre passeport à portée de main.

La zone de la porte d'Ishtar se situe au tout début du parcours : c'est la première étape naturelle de la visite.

Quand partir ?

Les mois les plus agréables vont d'octobre à avril, avec des journées douces et une belle lumière. En été, les températures dépassent souvent 45 °C : venez alors le plus tôt possible le matin. Pour les photos, le soleil matinal sublime la réplique bleue, tandis que les reliefs des fondations révèlent mieux leurs détails quand le soleil n'est pas au zénith.

Prévoyez au moins une heure pour la porte, les fondations et la Voie processionnelle, et deux à trois heures pour l'ensemble de Babylone.

Conseils pratiques

• Billets : en vente à l'entrée du site. Les tarifs peuvent changer, prévoyez donc des espèces en dinars irakiens.
• Chaussures et soleil : le sol est irrégulier et l'ombre rare. Chapeau, crème solaire et eau sont indispensables.
• Regardez aussi vers le bas : beaucoup photographient la réplique bleue et repartent. Ce sont pourtant les reliefs d'origine des fondations qui vous marqueront.
• Venez avec un guide : les panneaux explicatifs sont rares sur le site, et sans explications on passe à côté de nombreux détails.
• Visa : les règles d'entrée en Irak changent régulièrement. Vérifiez les informations officielles à jour pour votre nationalité avant de réserver.

La porte d'Ishtar dans un voyage en Irak

La visite de la porte d'Ishtar s'inscrit naturellement dans une journée à Babylone, que l'on peut combiner avec les villes saintes de Karbala et Najaf, plus au sud. Lors de notre circuit patrimoine en Irak de 7 jours, Babylone arrive tôt dans le voyage, juste après Bagdad, et c'est souvent là que les voyageurs mesurent pour la première fois la profondeur de l'histoire mésopotamienne. Beaucoup poursuivent ensuite vers Najaf et le mausolée de l'imam Ali. Le circuit de 9 jours ajoute en plus le nord du pays.

À la porte, j'arrête toujours le groupe devant un dragon précis des fondations. Sa langue, ses griffes, jusqu'à la courbe de sa queue sont encore nettes après plus de deux mille cinq cents ans. C'est le moment où les gens rangent leur téléphone et regardent, tout simplement. — Saif

Questions fréquentes

La vraie porte d'Ishtar est-elle à Babylone ou à Berlin ?

Un peu des deux : la façade émaillée a été reconstituée au Pergamonmuseum de Berlin, tandis que les fondations d'origine, avec leurs reliefs de taureaux et de dragons, sont restées à Babylone.

La porte bleue à l'entrée de Babylone est-elle authentique ?

Non, c'est une réplique moderne de taille réduite. Les parties antiques sont les fondations, à quelques pas.

Quels animaux ornent la porte d'Ishtar ?

Des taureaux, animaux du dieu de l'orage Adad, et le dragon mushhushshu de Marduk. Des lions émaillés, symbole d'Ishtar, bordaient la Voie processionnelle.

À quelle distance de Bagdad se trouve la porte d'Ishtar ?

Babylone est à environ 85 km au sud de Bagdad, soit près d'une heure et demie de route.

Quelle est la meilleure période pour y aller ?

D'octobre à avril, quand il fait doux. En été, mieux vaut venir tôt le matin.

Faut-il un visa pour l'Irak ?

Les règles d'entrée changent régulièrement. Vérifiez les informations officielles à jour pour votre nationalité avant de réserver.