Le mausolée de l'imam Ali à Najaf : histoire, visite et conseils

En bref

Où

Centre de Najaf, à environ 160 km au sud de Bagdad

Premier édifice

Vers 786, sous Haroun al-Rachid

Dôme d'or

Doré en 1743 sous Nader Shah

Durée

1 h 30 à 2 h, plus le vieux souk

Meilleure saison

D'octobre à avril, surtout le soir

Peu de lieux en Irak marquent autant que le mausolée de l'imam Ali à Najaf. Son dôme d'or et ses deux minarets dorés scintillent au-dessus de la vieille ville, et ses cours accueillent jour et nuit des pèlerins venus de tout l'Irak et du monde entier. Vous souhaitez visiter Najaf ? Ce guide vous présente l'histoire du sanctuaire, ce que l'on découvre à l'intérieur, comment s'y rendre depuis Bagdad et les règles de savoir-vivre à connaître avant la visite.

Pour les musulmans chiites, c'est l'un des lieux les plus saints au monde : ici repose l'imam Ali ibn Abi Talib (que la paix soit sur lui), cousin et gendre du prophète Mahomet. Pour le voyageur, quelles que soient ses convictions, c'est aussi l'un des grands chefs-d'œuvre de l'architecture islamique, embelli pendant plus de mille ans par les Abbassides, les Bouyides, les Safavides et leurs successeurs.

Où se trouve le mausolée de l'imam Ali ?

Le sanctuaire se dresse au cœur de Najaf, ville posée au bord du désert occidental, à environ 160 km au sud de Bagdad. Le trajet en voiture dure généralement entre deux heures et demie et trois heures. Najaf possède aussi son propre aéroport international, relié à plusieurs pays de la région.

À une dizaine de kilomètres seulement se trouve Koufa, la ville dont l'imam Ali fit sa capitale, et au nord de Najaf s'étend Wadi al-Salam, la « Vallée de la paix », l'un des plus grands cimetières du monde. Najaf et Koufa forment ensemble l'une des journées les plus riches d'un voyage culturel en Irak.

L'histoire du sanctuaire

Une tombe tenue secrète

L'imam Ali fut frappé alors qu'il dirigeait la prière de l'aube dans la grande mosquée de Koufa, pendant le mois de Ramadan, et s'éteignit quelques jours plus tard, en l'an 40 de l'hégire (661). Selon la tradition, sa famille l'enterra de nuit, en secret, hors de la ville, afin de protéger sa sépulture. Pendant plus d'un siècle, seuls ses descendants et un cercle restreint de fidèles en connurent l'emplacement.

La gazelle de Haroun al-Rachid

Un récit célèbre raconte comment la tombe fut redécouverte. Le calife abbasside Haroun al-Rachid – celui des Mille et Une Nuits – chassait près de Koufa lorsqu'une gazelle se réfugia sur une petite butte ; ses chiens et ses faucons refusèrent de l'y poursuivre. Intrigué, il apprit qu'Ali ibn Abi Talib reposait à cet endroit. Vers 786, il fit élever au-dessus de la tombe un premier édifice, modeste, coiffé d'un dôme et percé de quatre portes.

Des Bouyides au dôme d'or

À la fin du Xe siècle, l'émir bouyide 'Adud al-Dawla fit construire un sanctuaire bien plus grandiose, dota la ville qui grandissait autour et choisit d'être lui-même inhumé dans l'enceinte. Le voyageur marocain Ibn Battûta, de passage en 1327, décrivit des tapis de soie et des lampes d'or et d'argent.

Le sanctuaire actuel doit l'essentiel de sa forme à l'époque safavide, au XVIIe siècle, lorsque la grande cour fut tracée selon un plan attribué au savant et architecte cheikh Baha'i. En 1743, Nader Shah fit recouvrir le dôme et les minarets de plaques de cuivre dorées, à la place des anciens carreaux bleus et verts : c'est la naissance de la silhouette dorée devenue l'emblème de Najaf.

Que voir dans le mausolée ?

La grande cour

Le mausolée occupe le centre d'une vaste cour bordée de deux étages d'arcades en arc brisé, revêtues de faïences bleues, turquoise et jaunes. Les petites cellules derrière ces arcades logeaient autrefois les étudiants de l'école théologique de Najaf, l'un des plus anciens foyers de savoir du monde islamique. Le soir, lorsque les lumières s'allument et que les familles s'installent sur des tapis dans la cour, l'atmosphère est d'une grande sérénité.

La porte de l'Horloge et les autres portails

La plupart des visiteurs entrent par l'est, par la porte de l'Horloge, surmontée d'une tour couverte de faïence. Son horloge et ses cloches ont été fabriquées à Manchester, en Angleterre, et installées en 1887. D'autres portes portent le nom du savant cheikh al-Tousi et de Muslim ibn Aqil, cousin de l'imam Hussein.

L'iwan d'or

Sur la façade est du sanctuaire, face à la cour, s'ouvre l'iwan d'or, un portique monumental entièrement doré, encadré par les deux minarets d'or. Au XVIIIe siècle, on y a inscrit en lettres d'or des vers persans à la louange de l'imam Ali.

La chambre funéraire

À l'intérieur, la salle du tombeau scintille de milliers d'éclats de miroir qui renvoient la lumière des lustres. La tombe est entourée d'une grille d'argent finement ouvragée, le zarih, réalisée par des artisans indiens et inaugurée en 1942. Selon la tradition chiite, les prophètes Adam et Noé reposent également ici, aux côtés de l'imam Ali.

Comment aller de Bagdad à Najaf

La plupart des voyageurs rejoignent Najaf par la route depuis Bagdad, souvent en combinant le trajet avec Babylone ou Kerbala. La voiture privée avec chauffeur reste la solution la plus confortable : on peut faire des haltes et arriver au sanctuaire au meilleur moment de la journée. Si votre voyage commence dans le sud, l'aéroport de Najaf est une alternative pratique. Depuis le centre, on gagne le mausolée à pied par le vieux souk couvert, qui débouche directement sur la porte est.

Quand partir ?

Les mois les plus agréables vont d'octobre à avril, quand il fait doux sans excès. L'été est très chaud à Najaf : mieux vaut alors venir tôt le matin ou après le coucher du soleil. Les soirées sont particulièrement belles, avec le dôme illuminé et une cour pleine de vie.

Les grandes commémorations religieuses attirent des foules immenses. Le spectacle est émouvant, mais si vous préférez une visite plus calme, consultez le calendrier avec votre guide avant de fixer vos dates.

Conseils pratiques et savoir-vivre

• Tenue : pour les hommes, pantalon long et manches ; pour les femmes, cheveux couverts et longue robe ample (abaya). Votre guide peut vous aider à en trouver une.
• Chaussures : on les dépose dans les consignes à chaussures près des entrées avant d'entrer dans la cour, et on les récupère en sortant avec un jeton.
• Contrôles : les sacs sont fouillés aux portes. Voyagez léger et laissez les gros sacs dans la voiture ou à l'hôtel.
• Photos : les règles peuvent évoluer ; le téléphone est en général toléré dans la cour, mais demandez toujours avant de photographier quelqu'un et restez discret dans la chambre funéraire.
• Visiteurs non musulmans : les visiteurs respectueux sont bien accueillis dans la cour, et la présence d'un guide local facilite tout.
• Visa et entrée : les règles changent régulièrement ; vérifiez les conditions en vigueur pour votre nationalité avant de partir.

« J'essaie toujours d'amener mes voyageurs au sanctuaire dans l'heure qui précède le coucher du soleil. L'or se réchauffe dans la lumière du soir, puis les lampes s'allument et toute la cour se transforme. Ensuite, on traverse le vieux souk pour prendre un thé : c'est la meilleure façon de sentir Najaf. » — Saif

Najaf dans votre voyage en Irak

Najaf s'intègre naturellement à un circuit dans le centre et le sud de l'Irak. Lors de notre circuit de 7 jours en Irak, la visite est associée à Koufa et Kerbala, après une journée parmi les ruines de l'antique Babylone. Pour plus de temps dans le sud, choisissez le programme de 9 jours, qui se poursuit vers Bassora, les marais et la ziggourat d'Ur.

Que vous veniez pour la foi, pour l'histoire ou par simple curiosité, une soirée dans la cour du mausolée de l'imam Ali fait partie de ces moments qui vous accompagnent longtemps après avoir quitté l'Irak.

Questions fréquentes

Quelle distance entre Bagdad et Najaf ?

Environ 160 km vers le sud. En voiture, le trajet dure en général de deux heures et demie à trois heures.

Les non-musulmans peuvent-ils visiter le mausolée de l'imam Ali ?

Les visiteurs respectueux sont bien accueillis dans la cour. Une tenue correcte et un guide local, qui explique les usages et aide aux entrées, facilitent la visite.

Quelle tenue porter pour la visite ?

Pour les hommes, pantalon long et manches. Pour les femmes, cheveux couverts et longue abaya ample ; votre guide peut vous aider à en trouver une.

Qui repose dans le mausolée ?

L'imam Ali ibn Abi Talib, cousin et gendre du prophète Mahomet. Selon la tradition chiite, les prophètes Adam et Noé y reposent également.

Quelle est la meilleure période pour visiter Najaf ?

D'octobre à avril, le climat est le plus agréable. En toute saison, l'heure avant le coucher du soleil et la soirée sont les plus beaux moments dans la cour.

Peut-on combiner Najaf avec Koufa et Kerbala ?

Oui. Koufa n'est qu'à une dizaine de kilomètres, et Najaf, Koufa et Kerbala se visitent souvent ensemble lors d'un circuit.