Visiter Babylone : guide complet de la cité de Nabuchodonosor

En bref

Où

Province de Babil, près de Hilla, à environ 85 km au sud de Bagdad

Âge d'or

Règne de Nabuchodonosor II (605–562 av. J.-C.)

UNESCO

Patrimoine mondial depuis 2019

Durée de visite

2 à 3 heures

Meilleure saison

D'octobre à avril

Au Louvre, des milliers de visiteurs passent chaque jour devant le Code de Hammurabi, la grande stèle noire venue de Mésopotamie. Bien peu savent qu'il est aujourd'hui possible de visiter Babylone, en Irak, la ville du roi qui l'a fait graver. Les ruines se trouvent à environ une heure et demie de route au sud de Bagdad, et l'on peut y marcher sur la Voie processionnelle, face à des reliefs de taureaux et de dragons modelés dans la brique il y a plus de 2 500 ans.

Dans ce guide, je vous explique quoi voir à Babylone, comment y aller depuis Bagdad, combien de temps prévoir et quand partir, avec les conseils pratiques que je donne aux voyageurs que j'accompagne sur le site.

Où se trouve Babylone ?

Les ruines de Babylone se trouvent dans la province de Babil, au centre de l'Irak, au bord de l'Euphrate et tout près de la ville moderne de Hilla. Depuis Bagdad, comptez environ 85 km vers le sud, soit à peu près une heure et demie de voiture selon la circulation.

En 2019, l'UNESCO a inscrit Babylone sur la liste du patrimoine mondial. Le site est vaste et à ciel ouvert : murs d'origine, zones de fouilles et reconstructions modernes s'y côtoient.

Babylone en quelques dates

Hammurabi, le roi législateur

Babylone était déjà une ville importante au début du IIe millénaire av. J.-C., mais elle devint une grande capitale sous Hammurabi, au XVIIIe siècle av. J.-C. Son célèbre code de lois, gravé sur une stèle de basalte découverte au début du XXe siècle par une mission française, est l'une des pièces maîtresses du département des Antiquités orientales du Louvre.

Nabuchodonosor II et la ville que l'on visite

L'âge d'or de Babylone vint plus de mille ans plus tard, sous les rois néo-babyloniens et surtout Nabuchodonosor II (règne de 605 à 562 av. J.-C.). C'est à lui que l'on doit presque tout ce que l'on voit aujourd'hui : les immenses remparts, les palais royaux, la porte d'Ishtar et la Voie processionnelle. Beaucoup de briques portent encore des inscriptions cunéiformes à son nom.

Des Perses à Alexandre

En 539 av. J.-C., la ville passa sous l'autorité du roi perse Cyrus le Grand. En 323 av. J.-C., Alexandre le Grand mourut à Babylone, dont il voulait faire l'une des capitales de son empire. La cité perdit ensuite peu à peu son importance, jusqu'à être abandonnée ; ses constructions en brique crue retournèrent lentement à la terre.

Que voir à Babylone ?

La porte d'Ishtar et ses reliefs d'origine

La porte d'Ishtar était l'entrée monumentale nord de la ville intérieure, dédiée à la déesse Ishtar. Sa partie la plus spectaculaire, couverte de briques émaillées bleues, a été fouillée par l'équipe allemande de Robert Koldewey au début du XXe siècle et remontée au Pergamonmuseum de Berlin. À l'entrée du site, une réplique moderne en taille réduite donne une idée des couleurs d'origine.

Le vrai trésor est ailleurs : les fondations originales de la porte sont toujours en place. En descendant entre les murs, on découvre des rangées de reliefs en briques non émaillées représentant des taureaux et le mushhushshu, le dragon-serpent du dieu Marduk, à l'endroit exact où les artisans de Nabuchodonosor les ont posés.

La Voie processionnelle

Depuis la porte d'Ishtar partait la voie sacrée où l'on portait les statues des dieux lors de la fête du Nouvel An, l'Akitu. Ses murs étaient ornés de lions en briques émaillées, emblèmes d'Ishtar ; le Louvre en conserve d'ailleurs un exemplaire. Sur place, on peut parcourir une partie de la voie et voir encore des fragments du dallage antique.

Le Lion de Babylone

C'est le monument le plus photographié du site : un grand lion de basalte dominant une figure humaine. Sa datation et sa signification font encore débat, mais il est depuis des siècles l'emblème de Babylone et l'une des images les plus connues de l'Irak.

Le palais Sud de Nabuchodonosor

Le palais royal, avec ses cours et sa salle du trône, a été en grande partie reconstruit dans les années 1980 sur ses fondations d'origine. En observant bien les murs, on distingue les briques antiques, parfois inscrites, des briques modernes. C'est l'endroit idéal pour mesurer l'échelle de la ville.

L'Etemenanki, la « tour de Babel »

Au sud du palais s'élevait l'Etemenanki, la grande ziggurat de Marduk, que de nombreux historiens rapprochent du récit biblique de la tour de Babel. Il n'en reste que l'empreinte de la base, souvent inondée après la pluie. Il y a peu à voir, mais l'endroit invite à imaginer une tour que les sources antiques décrivent haute d'environ 90 mètres.

Les jardins suspendus : mythe ou réalité ?

Les jardins suspendus de Babylone figurent parmi les Sept Merveilles du monde antique, mais aucune preuve archéologique certaine n'a été trouvée à Babylone. Certains chercheurs pensent qu'ils se trouvaient dans une autre ville, peut-être Ninive. Les guides locaux montrent quelques emplacements possibles près du palais : un beau sujet de discussion, à condition de savoir que la question reste ouverte.

Comment aller à Babylone depuis Bagdad

Il n'existe pas de transport public pratique jusqu'au site. Le plus simple est une voiture privée avec chauffeur ou un circuit organisé. Le trajet dure environ une heure et demie ; vous passerez plusieurs points de contrôle, habituels en Irak, alors gardez votre passeport à portée de main.

Avec un guide local, la journée est bien plus simple : billets, itinéraire et horaires sont organisés, et vous arrivez à la meilleure lumière.

Quand visiter Babylone ?

La meilleure période va d'octobre à avril, avec des journées douces et ensoleillées. De juin à septembre, les températures dépassent souvent 45 °C : en été, arrivez tôt le matin.

Prévoyez deux à trois heures sur le site. La plupart des voyageurs visitent Babylone en excursion d'une journée depuis Bagdad, avant de rentrer dans la capitale ou de poursuivre vers le sud, vers Kerbala et Nadjaf.

Conseils pratiques

• Billets : en vente à l'entrée du site. Les tarifs peuvent changer, prévoyez donc suffisamment d'espèces en dinars irakiens.
• Tenue : chaussures confortables, chapeau et eau, même au printemps. Une tenue sobre (épaules et genoux couverts) est toujours appréciée.
• Photos : généralement autorisées sur tout le site. La lumière du matin est la plus belle pour les reliefs de la porte d'Ishtar.
• Entrée en Irak : les règles de visa et d'entrée évoluent régulièrement ; vérifiez toujours les informations officielles à jour pour votre nationalité avant de réserver.
• Visitez avec un guide : les panneaux explicatifs sont rares et, sans quelqu'un pour raconter chaque mur, beaucoup de détails passent inaperçus.

Babylone dans un voyage en Irak

Babylone se combine naturellement avec les autres temps forts du centre et du sud de l'Irak : les villes saintes de Kerbala et Nadjaf, les cités sumériennes d'Uruk et d'Ur, et les marais de Mésopotamie. Dans notre circuit de 7 jours en Irak, Babylone est l'une des premières étapes après Bagdad, et c'est souvent là que les voyageurs comprennent pourquoi l'on dit de l'Irak qu'il est le berceau de la civilisation. Si vous avez plus de temps, le circuit de 9 jours ajoute aussi le nord du pays.

Quand je marche avec un groupe sur la Voie processionnelle, je demande toujours à chacun de toucher une brique d'origine. Savoir qu'elle a été posée au temps de Nabuchodonosor change complètement le regard que l'on porte sur la ville. — Saif

Questions fréquentes

Quelle distance entre Bagdad et Babylone ?

Environ 85 km vers le sud, soit à peu près une heure et demie de route selon la circulation et les contrôles.

Peut-on visiter Babylone en une journée depuis Bagdad ?

Oui. La visite du site demande deux à trois heures, l'excursion d'une journée depuis Bagdad est donc la formule la plus courante.

La vraie porte d'Ishtar est-elle à Babylone ?

La célèbre partie émaillée a été remontée au Pergamonmuseum de Berlin. À Babylone, on voit une réplique réduite à l'entrée et les fondations d'origine, avec leurs reliefs de taureaux et de dragons.

Les jardins suspendus de Babylone existent-ils encore ?

Non, et aucune preuve archéologique certaine n'a été trouvée à Babylone. Certains chercheurs les situent plutôt à Ninive.

Quelle est la meilleure période pour visiter Babylone ?

D'octobre à avril, quand le climat est doux. En été, il fait souvent plus de 45 °C : mieux vaut venir tôt le matin.

Faut-il un visa pour l'Irak ?

Les règles d'entrée changent régulièrement. Vérifiez les informations officielles à jour pour votre nationalité avant de réserver.