Le mausolée de l'imam Hussein à Karbala : histoire, visite et conseils

En bref

Où

Centre de Karbala, à environ 100 km au sud-ouest de Bagdad

Cœur de l'édifice

Dôme de 'Adud al-Dawla, vers 977–982

Dôme doré

Environ 27 m, doré dans les années 1790

Durée de visite

2 à 3 heures avec le mausolée d'al-Abbas

Meilleure saison

D'octobre à avril, surtout en soirée

On n'oublie pas sa première vision du mausolée de l'imam Hussein à Karbala. Un dôme doré s'élève au-dessus des toits, encadré par deux minarets dorés, et des premières heures du jour jusque tard dans la nuit, un flot continu de visiteurs franchit ses portes. Si vous souhaitez visiter Karbala en Irak, ce guide vous présente l'histoire du sanctuaire, ce qu'il faut voir à l'intérieur, comment s'y rendre depuis Bagdad et les règles de savoir-vivre qui rendent la visite simple et respectueuse.

Pour les musulmans chiites, c'est l'un des lieux les plus sacrés au monde : il abrite le tombeau de l'imam Hussein ibn Ali (que la paix soit sur lui), petit-fils du Prophète Muhammad et fils de l'imam Ali et de Fatima al-Zahra. Pour le voyageur, quelle que soit sa foi, c'est aussi un chef-d'œuvre de l'architecture islamique et le cœur d'une ville entière qui s'est construite autour d'une seule tombe.

Où se trouve le mausolée de l'imam Hussein ?

Le sanctuaire se dresse au centre de Karbala, ville posée au bord du désert, à l'ouest de l'Euphrate, à environ 100 km au sud-ouest de Bagdad. En voiture, comptez en général une heure et demie à deux heures selon la circulation et les points de contrôle. Najaf se trouve à quelque 80 km plus au sud et les ruines de Babylone à courte distance à l'est : Karbala est au cœur de l'itinéraire patrimonial classique de l'Irak.

À quelques centaines de mètres au nord-est brille un second dôme doré : celui du mausolée d'al-Abbas, demi-frère de l'imam Hussein. La vaste esplanade piétonne qui relie les deux sanctuaires s'appelle Bayn al-Haramayn, « entre les deux sanctuaires », et la parcourir est l'un des moments forts d'un séjour à Karbala.

Un peu d'histoire

Karbala, en 680

En l'an 61 de l'hégire (680 de notre ère), l'imam Hussein quitta Médine pour Koufa avec des membres de sa famille et un petit groupe de compagnons. Dans la plaine de Karbala, près de l'Euphrate, une armée bien plus nombreuse leur barra la route. Le dixième jour du mois de mouharram, le jour d'Achoura, l'imam et ses compagnons y perdirent la vie. Pour les musulmans, et surtout pour les chiites, sa fermeté est devenue un symbole intemporel de fidélité aux principes, de sacrifice et de refus de l'injustice. Il fut inhumé là où il était tombé, et le lieu attira très vite des pèlerins.

Les premiers édifices

Selon la tradition, le premier édifice élevé sur la tombe était une construction simple de briques et de plâtre, bâtie par des membres de la tribu des Banu Asad ou à l'époque d'al-Mukhtar al-Thaqafi, quelques années après les événements. Sous les premiers Abbassides furent ajoutés un dôme et des portes, puis le sanctuaire fut reconstruit et agrandi à plusieurs reprises au fil des siècles.

Des Bouyides aux Qadjars

Une étape décisive eut lieu à la fin du Xe siècle, lorsque le souverain bouyide 'Adud al-Dawla mena un grand chantier entre 977 et 982 environ. Le dôme qu'il éleva au-dessus du tombeau forme encore le cœur du sanctuaire actuel. Au XIVe siècle, les Djalayirides achevèrent l'iwan d'or, la grande salle ouverte sur la cour. Plus tard, les Safavides offrirent une nouvelle grille autour du tombeau et un sarcophage de bois sculpté.

L'éclat doré de Karbala date pour l'essentiel de l'époque qadjare. Dans les années 1790, Agha Mohammad Khan fit reconstruire le dôme et le couvrir d'or, et son successeur Fath Ali Shah commanda une nouvelle grille pour le tombeau. Suivit la dorure de l'iwan et des minarets, et le dôme fut redoré plusieurs fois par la suite.

Que voir dans le sanctuaire ?

Le dôme doré et les minarets

Le dôme extérieur culmine à environ 27 mètres et il est entièrement recouvert d'or, avec une couronne de douze fenêtres à sa base. Avec ses deux minarets dorés, il prend en fin d'après-midi une teinte ambrée et chaleureuse, puis resplendit la nuit sous les projecteurs — le moment qu'attendent tous les photographes.

La cour et les portes

Le sanctuaire est entouré d'un mur percé de dix portes, dont les vantaux de bois sont ornés de verre et de céramique. Derrière s'ouvre une vaste cour bordée d'arcades sur deux niveaux ; pendant des siècles, ces petites pièces ont logé étudiants et savants. L'entrée la plus célèbre est la porte de la Qibla, aussi appelée porte d'Or (Bab al-Dhahab). Levez les yeux vers les panneaux de faïence au-dessus des arcs : bleu profond, turquoise et jaune safran, versets coraniques et motifs floraux qui changent avec la lumière.

Le sanctuaire intérieur et le zarih

À l'intérieur, murs et plafonds scintillent de mosaïques de miroirs qui démultiplient la lumière des lustres. Le tombeau est entouré d'un zarih, une grille richement travaillée d'argent et d'or. L'actuel a été réalisé à Qom en or, argent, cuivre, laiton et bois de teck, et inauguré en 2013 après des années de travail d'artisans.

Ceux qui reposent auprès de l'imam

L'imam Hussein ne repose pas seul. Selon la tradition, son fils Ali al-Akbar est enterré à ses pieds, et les compagnons tombés avec lui reposent ensemble tout près, à l'intérieur du sanctuaire. Près de l'entrée se trouve la tombe de Habib ibn Mazahir al-Asadi, compagnon âgé de l'imam, particulièrement vénéré des visiteurs.

Bayn al-Haramayn et le mausolée d'al-Abbas

En sortant par les portes nord-est, vous débouchez sur Bayn al-Haramayn, la grande promenade dallée qui mène au mausolée d'al-Abbas ibn Ali. Al-Abbas, demi-frère et porte-étendard de l'imam Hussein, reste dans les mémoires comme le modèle de la loyauté et du courage. Marcher lentement entre les deux dômes dorés, surtout le soir quand les lumières s'allument et que les familles se promènent, est l'une des expériences les plus marquantes d'un voyage en Irak. Prévoyez du temps pour les deux sanctuaires : ils forment un seul et même paysage spirituel.

Comment aller de Bagdad à Karbala ?

La plupart des voyageurs rejoignent Karbala par la route depuis Bagdad. Une voiture privée avec chauffeur reste l'option la plus confortable : elle permet de combiner Karbala et Babylone dans la même journée, ou de poursuivre vers Najaf. Si votre voyage commence dans le sud, l'aéroport international de Najaf est à environ une heure et demie de route. Aux abords des sanctuaires, les rues sont en grande partie piétonnes : on termine donc à pied par les ruelles animées du marché, ce qui fait partie du charme.

Quand partir ?

Les mois les plus agréables vont d'octobre à avril, avec des journées chaudes et des soirées douces. L'été est très chaud : visitez alors tôt le matin ou après le coucher du soleil. En toute saison, l'heure qui précède le coucher du soleil et la soirée sont les plus beaux moments : l'or s'adoucit, les cours se remplissent de familles et une atmosphère sereine s'installe.

Karbala accueille certains des plus grands rassemblements religieux du monde, notamment pendant le mois de mouharram et à l'Arbaïn, quarante jours après Achoura, lorsque des millions de pèlerins arrivent, beaucoup à pied depuis Najaf et d'autres villes. Vivre ces jours est très émouvant, mais la ville est alors extrêmement fréquentée. Pour une visite plus calme, parlez du calendrier avec votre guide avant de fixer vos dates.

Conseils pratiques et savoir-vivre

• Tenue : pantalon long et manches longues pour les hommes ; les femmes se couvrent les cheveux et portent une abaya longue et ample. Votre guide peut vous aider à en trouver une.
• Chaussures : on les dépose aux consignes près des portes et on les récupère avec un jeton à la sortie.
• Contrôles : les sacs sont fouillés à l'entrée de la zone des sanctuaires. Voyagez léger et laissez les gros sacs dans la voiture ou à l'hôtel.
• Photos : les règles peuvent évoluer ; le téléphone est généralement accepté dans les cours et sur Bayn al-Haramayn, mais demandez toujours avant de photographier quelqu'un et restez discret dans le sanctuaire.
• Visiteurs non musulmans : les visiteurs respectueux sont bien accueillis dans les cours ; un guide local facilite l'entrée et explique les usages.
• Visa et entrée : les conditions changent de temps à autre ; vérifiez les règles en vigueur pour votre nationalité avant de partir.

« J'aime arriver à Karbala avec mes voyageurs en fin d'après-midi. Nous visitons d'abord le mausolée de l'imam Hussein, puis nous traversons Bayn al-Haramayn jusqu'à al-Abbas au moment où les lumières s'allument. Beaucoup me disent que cette courte marche reste leur plus beau souvenir d'Irak. » — Saif

Karbala dans votre voyage en Irak

Karbala s'intègre naturellement à un circuit dans le centre de l'Irak. Lors de notre circuit patrimoine de 7 jours en Irak, la ville se place entre les ruines de Babylone et le dôme doré du mausolée de l'imam Ali à Najaf, avec Koufa. Pour passer plus de temps dans le sud, le circuit de 9 jours continue vers Ur, les marais et Bassora.

Que vous veniez en pèlerin, en amateur d'histoire ou en simple voyageur curieux, une soirée entre les deux sanctuaires dorés de Karbala fait partie de ces moments qui vous accompagnent longtemps après le retour.

Questions fréquentes

À quelle distance Karbala se trouve-t-elle de Bagdad ?

À environ 100 km au sud-ouest. En voiture, comptez en général une heure et demie à deux heures.

Les non-musulmans peuvent-ils visiter le mausolée de l'imam Hussein ?

Les visiteurs respectueux sont accueillis dans les cours. Portez une tenue modeste et venez avec un guide local qui explique les usages et aide aux entrées.

Quelle tenue porter pour la visite ?

Pantalon et manches longs pour les hommes. Les femmes se couvrent les cheveux et portent une abaya longue et ample ; le guide peut aider à en trouver une.

Qu'est-ce que Bayn al-Haramayn ?

C'est la vaste esplanade piétonne entre le mausolée de l'imam Hussein et celui d'al-Abbas. S'y promener au crépuscule est un moment fort de Karbala.

Quelle est la meilleure période pour visiter Karbala ?

D'octobre à avril. Mouharram et l'Arbaïn attirent des foules immenses : vérifiez le calendrier avec votre guide si vous préférez le calme.

Peut-on combiner Karbala avec Najaf et Babylone ?

Oui. Najaf est à environ 80 km au sud et Babylone à courte distance à l'est ; on les visite souvent ensemble lors d'un circuit patrimoine.