Visitar Kerbala, Irak: el santuario del Imam Husein, historia y consejos

En resumen

Dónde

Centro de Kerbala, a unos 100 km al suroeste de Bagdad

Cúpula actual

Núcleo de ‘Adud al-Dawla, hacia 977–982

Cúpula dorada

Unos 27 m de altura, dorada en la década de 1790

Tiempo de visita

2–3 horas con el santuario de al-Abbás

Mejor época

De octubre a abril, sobre todo al atardecer

Hay lugares que se entienden mejor al anochecer. Si piensas visitar Kerbala en Irak, te espera uno de ellos: una cúpula de oro que se enciende sobre los tejados, dos minaretes dorados que la enmarcan y una corriente de visitantes que no se detiene desde el amanecer hasta bien pasada la medianoche. Quien haya vivido la Semana Santa en Sevilla o la llegada a Santiago reconocerá algo de esa emoción colectiva, aunque aquí todo sucede en torno al santuario del Imam Husein. En esta guía te cuento su historia, qué ver dentro del complejo, cómo llegar desde Bagdad y las normas de etiqueta que hacen la visita fácil y respetuosa.

Para los musulmanes chiíes es uno de los lugares más sagrados del mundo: aquí reposa el Imam Husein ibn Ali (la paz sea con él), nieto del Profeta Mahoma e hijo del Imam Ali y de Fátima al-Zahra. Para cualquier viajero, sea cual sea su fe, es además una obra extraordinaria de la arquitectura islámica y el corazón de una ciudad que nació, literalmente, alrededor de una tumba.

Dónde está el santuario del Imam Husein

El santuario se alza en pleno centro de Kerbala, una ciudad al borde del desierto, al oeste del Éufrates y a unos 100 km al suroeste de Bagdad. En coche el trayecto suele durar entre hora y media y dos horas, según el tráfico y los controles. Nayaf queda unos 80 km más al sur y las ruinas de Babilonia están a poca distancia hacia el este, de modo que Kerbala ocupa el centro de la ruta patrimonial clásica de Irak.

A unos cientos de metros al noreste brilla una segunda cúpula dorada: la del santuario de al-Abbás, medio hermano del Imam Husein. La amplia explanada peatonal que une ambos santuarios se llama Bayn al-Haramayn, «entre los dos santuarios», y recorrerla es uno de los momentos que definen cualquier viaje a Kerbala.

Un poco de historia

Kerbala en el año 680

En el año 61 de la Hégira (680 d. C.), el Imam Husein partió de Medina hacia Kufa con miembros de su familia y un pequeño grupo de compañeros. En la llanura de Kerbala, junto al Éufrates, les cerró el paso un ejército mucho más numeroso. El décimo día del mes de Muharram, la jornada conocida como Ashura, el Imam Husein y sus compañeros perdieron la vida. Para los musulmanes, y sobre todo para los chiíes, su gesto se convirtió en un símbolo atemporal de fidelidad a los principios, de sacrificio y de rechazo a la injusticia. Fue enterrado en el mismo lugar, que muy pronto empezó a recibir visitantes.

Las primeras construcciones

Según la tradición, la primera estructura sobre la tumba fue un edificio sencillo de ladrillo y yeso, levantado por gentes de la tribu de los Banu Asad o en tiempos de al-Mujtar al-Thaqafi, pocos años después de la batalla. Con los primeros abasíes se añadieron una cúpula y puertas, y a lo largo de los siglos siguientes el santuario se reconstruyó y amplió en varias ocasiones.

De los buyíes a los kayares

Una etapa decisiva llegó a finales del siglo X, cuando el soberano buyí ‘Adud al-Dawla emprendió un gran programa de obras entre los años 977 y 982 aproximadamente. La cúpula que levantó sobre la tumba es el núcleo del santuario que vemos hoy. En el siglo XIV los yalayíríes completaron el Iwán Dorado, la gran sala abierta al patio, y más tarde mecenas safávidas añadieron una nueva celosía alrededor de la tumba y un sarcófago de madera tallada.

El aspecto dorado de Kerbala se debe sobre todo a la dinastía kayar. En la década de 1790, Agha Mohammad Jan Kayar ordenó reconstruir la cúpula y recubrirla de oro, y su sucesor Fath Ali Sah encargó una nueva reja para la tumba. Después se doraron el iwán y los minaretes, y la cúpula se ha vuelto a dorar varias veces en generaciones posteriores.

Qué ver dentro del complejo

La cúpula dorada y los minaretes

La cúpula exterior se eleva unos 27 metros y está completamente revestida de oro, con un anillo de doce ventanas en su base. Flanqueada por sus dos minaretes dorados, adquiere un tono ámbar cálido al final de la tarde y resplandece bajo los focos por la noche: el momento que esperan todos los fotógrafos.

El patio y las puertas

Un muro con diez puertas rodea el santuario; sus hojas de madera están decoradas con vidrio y azulejos. Tras ellas, dos pisos de estancias abovedadas bordean un amplio patio; durante siglos esas habitaciones acogieron a estudiantes y sabios. La entrada más conocida es la Puerta de la Qibla, llamada también Puerta Dorada (Bab al-Dhahab). Levanta la vista hacia los paneles de azulejos sobre los arcos: azules intensos, turquesas y amarillo azafrán, con versículos coránicos y motivos florales que cambian con la luz. A quien conozca la Alhambra le sorprenderá lo familiar que resulta ese diálogo entre caligrafía, geometría y color.

El santuario interior y el zarih

Dentro del santuario, paredes y techos centellean con mosaicos de espejo que multiplican la luz de las lámparas. La tumba está protegida por un zarih, una reja ricamente trabajada en plata y oro. La actual se elaboró en Qom con oro, plata, cobre, latón y madera de teca, y se inauguró en 2013 tras años de trabajo de maestros artesanos.

Quienes reposan junto al Imam

El Imam Husein no descansa solo. Según la tradición, su hijo Ali al-Akbar está enterrado a sus pies, y los compañeros que cayeron con él reposan juntos muy cerca, dentro del santuario. Cerca de la entrada se encuentra la tumba de Habib ibn Mazahir al-Asadi, un anciano compañero del Imam muy querido por los visitantes.

Bayn al-Haramayn y el santuario de al-Abbás

Al salir por las puertas del noreste llegarás a Bayn al-Haramayn, el paseo abierto y pavimentado que conduce al santuario de al-Abbás ibn Ali. Al-Abbás fue medio hermano y portaestandarte del Imam Husein, y se le recuerda por su lealtad y su valor. Caminar despacio entre las dos cúpulas doradas, sobre todo al caer la tarde, cuando las familias pasean y se encienden las luces, es una de las experiencias más memorables de Irak. Reserva tiempo para ambos santuarios: forman parte de la misma visita y de un único paisaje espiritual.

Cómo llegar a Kerbala desde Bagdad

La mayoría de los viajeros llega a Kerbala por carretera desde Bagdad. Un coche privado con conductor es la opción más cómoda, porque permite combinar Kerbala con Babilonia el mismo día o seguir hasta Nayaf. Quien venga del sur también puede usar el aeropuerto internacional de Nayaf, a una hora y media por carretera. Cerca de los santuarios las calles son en gran parte peatonales, así que el último tramo se hace a pie entre los animados zocos, y eso forma parte del encanto.

Mejor época para viajar

Los meses más agradables van de octubre a abril, con días templados y noches suaves. En verano el calor es muy intenso, así que conviene planificar las visitas a primera hora o después de la puesta de sol. En cualquier estación, la hora previa al atardecer y la noche son los mejores momentos: el oro se suaviza, los patios se llenan de familias y el ambiente se vuelve sereno e íntimo.

Kerbala acoge algunas de las mayores concentraciones religiosas del mundo, sobre todo en Muharram y en Arbaín, cuarenta días después de Ashura, cuando llegan millones de peregrinos, muchos de ellos a pie desde Nayaf y otras ciudades. Vivir esos días es muy emocionante, pero la ciudad está abarrotada. Si prefieres una visita tranquila, consulta el calendario con tu guía antes de fijar las fechas.

Consejos prácticos y etiqueta

• Vestimenta: los hombres, pantalón largo y manga larga; las mujeres se cubren el cabello y llevan una abaya larga y holgada. Tu guía puede ayudarte a conseguirla.
• Calzado: se deja en las consignas junto a las puertas y se recoge al salir con la ficha que te entregan.
• Controles de seguridad: en los accesos a la zona de los santuarios se revisan los bolsos. Viaja ligero y deja las mochilas grandes en el coche o en el hotel.
• Fotografía: las normas pueden cambiar; normalmente se permite el móvil en los patios y en Bayn al-Haramayn, pero pide siempre permiso antes de fotografiar a personas y sé discreto en el interior.
• Visitantes no musulmanes: quienes acuden con respeto son bien recibidos en los patios, y un guía local facilita mucho los accesos y las costumbres.
• Visado y entrada: los requisitos cambian de vez en cuando, así que comprueba las normas vigentes para tu nacionalidad antes de viajar.

«Cuando traigo viajeros a Kerbala me gusta llegar a última hora de la tarde. Visitamos primero el santuario del Imam Husein y luego cruzamos Bayn al-Haramayn hacia al-Abbás justo cuando se encienden las luces. Muchos me dicen después que ese paseo fue el recuerdo más bonito de todo Irak.» — Saif

Kerbala dentro de un viaje por Irak

Kerbala encaja de forma natural en un recorrido por el centro de Irak. En nuestro circuito cultural de 7 días por Irak se sitúa entre las ruinas de Babilonia y la cúpula dorada del santuario del Imam Ali en Nayaf, junto con Kufa. Si quieres más tiempo en el sur, el itinerario de 9 días continúa hacia Ur, las marismas y Basora.

Tanto si vienes como peregrino, como amante de la historia o simplemente como viajero curioso, una noche entre los dos santuarios dorados de Kerbala es de esas experiencias que te acompañan mucho después de volver a casa.

Preguntas frecuentes

¿A qué distancia está Kerbala de Bagdad?

A unos 100 km al suroeste. En coche el trayecto suele durar entre hora y media y dos horas.

¿Pueden visitar el santuario los no musulmanes?

Los visitantes respetuosos son bien recibidos en los patios. Vístete con modestia y ve con un guía local, que te explicará las costumbres.

¿Qué ropa hay que llevar?

Los hombres, pantalón largo y manga larga. Las mujeres se cubren el cabello y llevan una abaya larga y holgada; el guía puede ayudarte a conseguirla.

¿Qué es Bayn al-Haramayn?

Es la amplia explanada peatonal entre el santuario del Imam Husein y el de al-Abbás. Recorrerla al atardecer es uno de los grandes momentos de Kerbala.

¿Cuál es la mejor época para visitar Kerbala?

De octubre a abril es la temporada más agradable. Muharram y Arbaín atraen enormes multitudes, así que consulta el calendario si prefieres tranquilidad.

¿Se puede combinar Kerbala con Nayaf y Babilonia?

Sí. Nayaf está a unos 80 km al sur y Babilonia muy cerca hacia el este, por lo que suelen visitarse juntas en un circuito cultural.