Babylon in Irak bezoeken: complete gids voor de stad van Nebukadnezar

In het kort

Waar

Provincie Babil, bij Hilla, ca. 85 km ten zuiden van Bagdad

Bloeitijd

Regering van Nebukadnezar II (605–562 v.Chr.)

UNESCO

Werelderfgoed sinds 2019

Duur bezoek

2–3 uur

Beste periode

Oktober tot april

Wie in Museum Boijmans Van Beuningen in Rotterdam voor de Toren van Babel van Pieter Bruegel heeft gestaan, heeft zich misschien afgevraagd hoe de echte stad eruitzag. Babylon, Nebukadnezar en de Hangende Tuinen kennen we uit de Bijbel en de schoolboeken, en veel Nederlanders en Belgen zagen de blauwe Isjtarpoort in het Pergamonmuseum in Berlijn. Maar weinig mensen weten hoe eenvoudig het vandaag is om Babylon in Irak te bezoeken en te lopen op de plek waar die poort vandaan komt. De ruïnes liggen zo'n 85 km ten zuiden van Bagdad, en in één ochtend loopt u over de Processieweg en staat u voor bakstenen reliëfs van stieren en draken die hier meer dan 2.500 jaar geleden zijn gelegd.

In deze reisgids leest u wat u in Babylon kunt zien, hoe u er vanuit Bagdad komt, hoeveel tijd u nodig hebt en wanneer u het best kunt gaan – met de praktische tips die ik geef aan de reizigers die ik hier rondleid.

Waar ligt Babylon?

De ruïnes van Babylon liggen in de provincie Babil in Midden-Irak, aan de Eufraat en vlak bij de moderne stad Hilla. Vanuit Bagdad is het ongeveer 85 km naar het zuiden, zo'n anderhalf uur rijden, afhankelijk van het verkeer.

In 2019 zette UNESCO Babylon op de Werelderfgoedlijst, als stad die eeuwenlang een van de grootste en invloedrijkste centra van de antieke wereld was. Het terrein is groot en open: oorspronkelijke muren, opgegraven delen en moderne reconstructies staan naast elkaar.

Een korte geschiedenis van Babylon

Hammurabi en het eerste grote tijdperk

Babylon was al aan het begin van het 2e millennium v.Chr. een belangrijke stad, maar werd een echte wereldstad onder Hammurabi in de 18e eeuw v.Chr. Hij is nog altijd vooral bekend om zijn wetboek, uitgehouwen in een zwarte stenen stèle die vandaag in het Louvre in Parijs staat.

Nebukadnezar II en de stad die u nu ziet

De grootste bloei kwam ruim duizend jaar later onder de Nieuw-Babylonische koningen, vooral onder Nebukadnezar II (regeerde 605–562 v.Chr.). Het meeste van wat de bezoeker ziet, stamt uit zijn bouwprogramma: de machtige stadsmuren, de koninklijke paleizen, de Isjtarpoort en de Processieweg. Veel bakstenen dragen nog altijd spijkerschriftinscripties met zijn naam.

Perzen, Grieken en een langzaam verval

In 539 v.Chr. nam de Perzische koning Cyrus de Grote de stad zonder strijd over. De beroemde Cyruscilinder, een kleien cilinder die zijn intocht in Babylon beschrijft, werd hier in 1879 gevonden en ligt nu in het British Museum in Londen. In 323 v.Chr. stierf Alexander de Grote in Babylon, dat hij tot een van de centra van zijn rijk wilde maken. Daarna verloor de stad geleidelijk aan betekenis, tot ze werd verlaten en haar gebouwen van ongebakken steen langzaam opgingen in de vlakte.

Wat te zien in Babylon

De Isjtarpoort en haar oorspronkelijke reliëfs

De Isjtarpoort was de imposante noordelijke toegang tot de binnenstad, gewijd aan de godin Isjtar. Het prachtigste deel, bekleed met blauw geglazuurde stenen, werd begin 20e eeuw opgegraven door een Duitse expeditie onder leiding van Robert Koldewey en opnieuw opgebouwd in het Pergamonmuseum in Berlijn. Bij de ingang van het terrein staat een kleinere moderne replica die een idee geeft van de oorspronkelijke kleuren.

De echte belevenis is minder opvallend: de oorspronkelijke fundamenten van de poort zijn op hun plaats gebleven. Daal af tussen de muren en u ziet rijen reliëfs van ongeglazuurde baksteen met stieren en met de mushhushshu, de slangendraak van de god Marduk – precies waar de ambachtslieden van Nebukadnezar ze hebben gelegd.

De Processieweg

Vanaf de Isjtarpoort liep een ceremoniële laan waarover tijdens het nieuwjaarsfeest, het akitu, de beelden van de goden werden gedragen. De muren waren versierd met geglazuurde leeuwen, het symbool van Isjtar. Vandaag kunt u over een deel ervan lopen en ziet u nog stukken van de antieke bestrating.

De Leeuw van Babylon

Het meest gefotografeerde monument van het terrein is de grote basalten leeuw die boven een menselijke figuur staat. Over zijn ouderdom en betekenis zijn deskundigen het nog niet eens, maar hij is al eeuwen het symbool van Babylon en een van de bekendste beelden van Irak.

Het Zuidpaleis van Nebukadnezar

Het koninklijke paleis met binnenplaatsen en troonzaal werd in de jaren tachtig grotendeels herbouwd op de oorspronkelijke fundamenten. Als u goed kijkt, onderscheidt u de oude stenen, sommige met inscripties, van de nieuwe. Juist hier begrijpt u het best hoe enorm de stad was.

Etemenanki, de 'Toren van Babel'

Ten zuiden van het paleis stond Etemenanki, de grote ziggoerat van de god Marduk, die veel historici verbinden met het bijbelse verhaal van de Toren van Babel – hetzelfde verhaal dat Bruegel schilderde. Alleen de omtrek van de basis is bewaard en loopt na regen vaak vol water. Er is weinig te zien, maar het loont om even stil te staan en u het bouwwerk voor te stellen dat antieke bronnen zo'n 90 meter hoog noemen.

De Hangende Tuinen: legende of werkelijkheid?

De Hangende Tuinen van Semiramis horen bij de zeven wereldwonderen van de oudheid, maar archeologen hebben er in Babylon geen overtuigend bewijs voor gevonden. Sommige onderzoekers denken dat ze in een andere stad lagen, misschien in Nineve. Lokale gidsen wijzen enkele mogelijke plekken bij het paleis aan – een mooi onderwerp om ter plekke over te praten, zolang u weet dat de vraag open blijft.

Hoe komt u vanuit Bagdad in Babylon?

Er is geen handig openbaar vervoer voor toeristen tot aan het terrein, dus het eenvoudigst is een privéauto met chauffeur of een georganiseerde dagtocht. De rit vanuit Bagdad duurt ongeveer anderhalf uur. Onderweg passeert u enkele gewone controleposten, wat in Irak normaal is; houd uw paspoort bij de hand.

Met een lokale gids is de dag veel eenvoudiger: toegangskaarten, controles en timing zijn geregeld en u komt aan in het mooiste licht van de dag.

Wanneer gaat u naar Babylon?

De ideale periode loopt van oktober tot april, wanneer de dagen zacht en zonnig zijn. Van juni tot september loopt de temperatuur vaak op tot boven de 45 °C en is een wandeling over het open terrein uitputtend; reist u in de zomer, kom dan vroeg in de ochtend.

Reken op twee à drie uur voor het bezoek. Het meest gebruikelijk is een dagtocht vanuit Bagdad, waarna u terug bent voor het avondeten in de hoofdstad of verder reist naar Karbala en Najaf in het zuiden.

Praktische tips voor uw bezoek

• Toegang: kaartjes koopt u bij de ingang van het terrein. Prijzen kunnen veranderen, dus neem voldoende contant geld in Iraakse dinars mee.
• Kleding: comfortabele schoenen, een hoed en water, ook in het voorjaar. Bedekkende kleding (schouders en knieën bedekt) wordt altijd gewaardeerd.
• Fotograferen: meestal toegestaan op het hele terrein. Het ochtendlicht is het mooist voor de reliëfs in de fundamenten van de Isjtarpoort.
• Visum: de inreisregels voor Irak veranderen af en toe; controleer daarom vóór het boeken altijd de actuele officiële informatie voor uw nationaliteit.
• Neem een gids: er zijn weinig informatieborden, en zonder iemand die elke muur uitlegt, mist u veel details.

Babylon op een rondreis door Irak

Babylon past vanzelf bij de andere schatten van Midden- en Zuid-Irak: de pelgrimssteden Karbala en Najaf, de Sumerische steden Uruk en Ur en de Mesopotamische moerassen. Op onze 7-daagse rondreis door Irak is Babylon een van de eerste stops na Bagdad, en vaak het moment waarop reizigers echt begrijpen waarom Irak de bakermat van de beschaving wordt genoemd. Hebt u meer tijd, dan voegt de 9-daagse rondreis ook het noorden van het land toe.

Als ik met een groep over de Processieweg loop, vraag ik altijd iedereen om een van de oorspronkelijke stenen aan te raken. Het besef dat die hier onder Nebukadnezar is gelegd, verandert hoe je de hele stad ziet. — Saif

Veelgestelde vragen

Hoe ver ligt Babylon van Bagdad?

Ongeveer 85 km naar het zuiden. De rit duurt zo'n anderhalf uur, afhankelijk van verkeer en controles.

Kan ik Babylon bezoeken op een dagtocht vanuit Bagdad?

Ja. Het bezoek duurt twee à drie uur, dus een dagtocht vanuit Bagdad is het meest gebruikelijk.

Staat de originele Isjtarpoort in Babylon?

Het beroemde geglazuurde deel werd opnieuw opgebouwd in het Pergamonmuseum in Berlijn. In Babylon staan een replica bij de ingang en de oorspronkelijke fundamenten met reliëfs van stieren en draken.

Bestaan de Hangende Tuinen nog?

Nee, en in Babylon is er geen overtuigend archeologisch bewijs voor gevonden. Sommige onderzoekers plaatsen ze in een andere stad, misschien Nineve.

Wanneer kan ik Babylon het best bezoeken?

Van oktober tot april, als het weer mild is. In de zomer wordt het vaak warmer dan 45 °C, kom dan vroeg in de ochtend.

Heb ik een visum nodig voor Irak?

De inreisregels veranderen af en toe. Controleer vóór het boeken de actuele officiële informatie voor uw nationaliteit.