बगदाद से लगभग तीस किलोमीटर पश्चिम में अक़र क़ूफ़ का ज़िगुरात खड़ा है, जो इराक़ के सबसे अच्छी तरह संरक्षित ज़िगुरातों में से एक है और राजधानी के सबसे क़रीब है। यहाँ कभी दूर-कुरिगल्ज़ु नगर था, जिसे कस्साइट राजा कुरिगल्ज़ु प्रथम ने ईसा पूर्व 14वीं शताब्दी में राजधानी और देवता एनलिल के विशाल मंदिर के रूप में बसाया था।

पर्यटकों को सबसे पहले इसकी निर्माण शैली चकित करती है। ज़िगुरात धूप में सुखाई गई कच्ची ईंटों से बना है, और हर कुछ परतों के बाद डामर में डुबोई गई सरकंडे की चटाइयों की एक परत बिछाई गई है, जबकि सरकंडे की मोटी रस्सियाँ पूरे ढाँचे को बाँधे रखती हैं। दीवारों में आज भी साफ़ दिखने वाली यही तकनीक इसका राज़ है कि यह तीन हज़ार से अधिक वर्षों से हवा और बारिश के आगे टिका हुआ है। आज बचा हुआ हिस्सा समतल मैदान से लगभग पचास मीटर ऊँचा है, इसलिए यह पहुँचने से बहुत पहले ही दिखने लगता है।

हम ज़िगुरात के आधार के चारों ओर घूमते हैं और सामने की पुनर्निर्मित सीढ़ियाँ चढ़ते हैं। आपका गाइड बताता है कि ज़िगुरात कैसे बनाए जाते थे, वे सीढ़ीनुमा क्यों होते थे, और आकाश और धरती के बीच सेतु के रूप में मेसोपोटामिया के नगरों के जीवन में उनकी क्या भूमिका थी। हम प्राचीन नगर की खुदाई में मिले महलों और मंदिरों के अवशेषों के पास से भी गुज़रते हैं।

यह छोटी और आरामदायक यात्रा है, जो उन लोगों के लिए आदर्श है जिनके पास बगदाद में समय कम है, या जो बाबुल या उर जाने से पहले मेसोपोटामिया की सभ्यता से एक झटपट परिचय के साथ अपनी इराक़ यात्रा शुरू करना चाहते हैं। इसमें लगभग आधा दिन लगता है, और हम सुबह जल्दी या सूर्यास्त से पहले जा सकते हैं, जब ईंटें गर्म सुनहरे रंग में चमकती हैं और तस्वीरों के लिए रोशनी सबसे सुंदर होती है।

हम आपको बगदाद में आपके ठहरने के स्थान से निजी कार में ले जाते हैं और वापस छोड़ते हैं। प्रवेश टिकट शामिल हैं और पूरे समूह के लिए एक ही कीमत है। आपका गाइड अरबी, अंग्रेज़ी और रूसी बोलता है और पूरे रास्ते आपके सवालों का ख़ुशी से जवाब देता है।

बगदाद से लगभग पैंतीस किलोमीटर दक्षिण-पूर्व में, दजला (टिगरिस) नदी के किनारे, अल-मदाइन स्थित है, वह नगर जिसे प्राचीन दुनिया टेसिफ़ोन के नाम से जानती थी: सदियों तक सासानी साम्राज्य की राजधानी और अपने समय के दुनिया के सबसे बड़े नगरों में से एक।

इसका सबसे भव्य अवशेष ताक़-ए-किसरा है, वह शाही दरबार जिसका निर्माण छठी शताब्दी में राजा ख़ुसरो प्रथम (अनुशीरवान) से जोड़ा जाता है। इसका विशाल ईंटों का मेहराब लगभग सैंतीस मीटर ऊँचा है और इसे इंसान द्वारा बनाए गए सबसे बड़े एकल-विस्तार वाले ईंट के मेहराबों में गिना जाता है। इसी मेहराब के नीचे सासानी राजा राजदूतों का स्वागत करते थे, और पुराने इतिहास ग्रंथ सोने और रत्नों से बुने उस क़ालीन की बात करते हैं जो कभी दरबार के फ़र्श पर बिछा होता था। अंधी मेहराबों और सजावटी स्तंभों वाले लंबे अग्रभाग के सामने खड़े होकर हम मिलकर इसके वैभव की कल्पना करते हैं।

सातवीं शताब्दी में मुसलमानों के आगमन के साथ अल-मदाइन का नया अध्याय शुरू हुआ, और पैग़ंबर के आदरणीय साथी सलमान फ़ारसी इसके राज्यपाल बने। उनका देहांत यहीं हुआ और वे यहीं दफ़न हैं। हम उनकी दरगाह देखते हैं, जो सलमान पाक के नाम से प्रसिद्ध है, एक शांत स्थान जहाँ इराक़ और विदेशों से श्रद्धालु आते हैं, और जहाँ साथी हुज़ैफ़ा बिन अल-यमान की क़ब्र भी है। आपका गाइड सलमान की कहानी सुनाता है, जो सत्य की खोज में फ़ारस से निकले और अंततः मदीना पहुँचे।

यह यात्रा एक ही स्थान पर प्राचीन फ़ारसी वास्तुकला की भव्यता और आरंभिक इस्लामी इतिहास की भावना को जोड़ती है। यह बगदाद के पास है और इसमें बस कुछ घंटे लगते हैं, इसलिए सुबह या दोपहर की छोटी सैर के लिए उपयुक्त है।

हम आपको बगदाद में आपके ठहरने के स्थान से निजी कार में ले जाते हैं और वापस छोड़ते हैं, पूरे समूह के लिए एक ही कीमत पर, ऐसे गाइड के साथ जो इस स्थान का इतिहास अरबी, अंग्रेज़ी या रूसी में समझाता है।

दजला (टाइग्रिस) के पूर्वी तट पर पुराने बग़दाद का दिल धड़कता है — वह शहर जिसे अब्बासी ख़लीफ़ाओं ने 762 ईस्वी में बसाया और जो एक ही पीढ़ी में दुनिया का सबसे बड़ा और सबसे विद्वान शहर बन गया, 'बैत अल-हिकमा' (ज्ञान का घर) का केंद्र। चार से पाँच घंटे की इस निजी पैदल यात्रा में हम एक ही सुबह में इसके बारह सदियों के इतिहास को पढ़ते हैं।

हम मुस्तनसिरिया मदरसे से शुरू करते हैं, जो 1234 में पूरा हुआ और दुनिया के सबसे पुराने विश्वविद्यालयों में से एक है — विशाल आँगन, मेहराबदार गलियारे और अब्बासी ईंटों की बारीक नक्काशी के साथ। फिर हम सफ़ाफ़ीर बाज़ार में जाते हैं, जहाँ ढकी गली में आज भी ठठेरों के हथौड़ों की लय गूँजती है और थालियाँ व कॉफ़ी की दल्ला हाथ से गढ़ी और नक्काशी की जाती हैं। इसके बाद दजला किनारे बग़दादी संग्रहालय, जहाँ आदमक़द दृश्य पुराने बग़दाद को फिर से जीवित करते हैं: शादी, क़ुरआन की पाठशाला, क़हवाख़ाना और भूले-बिसरे पेशे।

हम 20वीं सदी के बग़दाद के भव्य मार्ग अल-रशीद स्ट्रीट के स्तंभ-गलियारों के नीचे चलते हैं और अरब दुनिया के सबसे प्रसिद्ध पुस्तक बाज़ार मुतनब्बी स्ट्रीट में मुड़ते हैं। 1917 से खुले शाबंदर कैफ़े में चाय पीते हैं और नदी की ओर देखती कवि अल-मुतनब्बी की प्रतिमा के पास रुकते हैं। यात्रा क़िश्ला के बग़ीचों में उस्मानी घड़ी-मीनार के नीचे समाप्त होती है, जहाँ 1921 में फ़ैसल प्रथम को इराक़ का राजा घोषित किया गया था। शुक्रवार को पूरा इलाक़ा कविता, किताबों और संगीत से जीवंत हो उठता है।

हम आपको बग़दाद में आपके ठहरने की जगह से लेते हैं और वापस छोड़ते हैं। क़ीमत में सभी स्थलों के प्रवेश टिकट शामिल हैं और यह आपके पूरे समूह के लिए एक ही क़ीमत है। गाइड अरबी, अंग्रेज़ी और रूसी बोलता है और पूरे रास्ते साथ रहता है — कहानियाँ सुनाता है, कारीगरों से मिलवाता है और तस्वीरों के लिए सबसे सुंदर जगहें दिखाता है।

बगदाद से लगभग 125 किलोमीटर उत्तर में, दजला नदी के पूर्वी तट पर, समर्रा स्थित है, वह नगर जिसे अब्बासी ख़लीफ़ा अल-मुतसिम ने 836 ईस्वी में बसाया था। उन्होंने इसका नाम "सुर्रा मन रआ" रखा, यानी "जो देखे वह प्रसन्न हो", और यह आधी सदी से अधिक समय तक अब्बासी ख़िलाफ़त की राजधानी रहा। आज इसका पुरातात्विक नगर यूनेस्को विश्व धरोहर स्थल है, आरंभिक इस्लामी सभ्यता की सबसे अच्छी तरह संरक्षित राजधानियों में से एक के रूप में।

हम अल-अस्करी दरगाह से शुरुआत करते हैं, जहाँ इमाम अली अल-हादी और इमाम हसन अल-अस्करी विश्राम करते हैं। इसका विशाल सुनहरा गुंबद, ऊँची मीनारें और नीली टाइलों से सजे द्वार देखने लायक़ हैं। यह इराक़ के सबसे महत्वपूर्ण तीर्थस्थलों में से एक है और दुनिया भर से लोग यहाँ आते हैं।

फिर हम नगर के प्रतीक तक पहुँचते हैं: मल्विया, उस महान मस्जिद की सर्पिल मीनार जिसे ख़लीफ़ा अल-मुतवक्किल ने नौवीं शताब्दी के मध्य में बनवाया था, और जो कभी दुनिया की सबसे बड़ी मस्जिद थी। मल्विया लगभग बावन मीटर ऊँची है और इसके चारों ओर एक ढलवाँ रास्ता घूमता है जिस पर चलकर शिखर तक पहुँचा जा सकता है। ऊपर से मस्जिद की मेहराबों वाली विशाल दीवारें, प्राचीन नगर और आसपास के मैदान आपके नीचे फैले दिखते हैं। मल्विया पर चढ़ना एक अविस्मरणीय अनुभव है, इसलिए आराम से चढ़ें और हर कोण से तस्वीरें लें।

इसके बाद हम उस स्थान पर जाते हैं जो इमाम अली अल-हादी के कारावास के रूप में जाना जाता है, साथ ही पास के क़स्र अल-बिरका महल को देखते हैं, और समर्रा में इमाम के वर्षों की कहानी सुनाते हैं। दिन का समापन नगर के उत्तर में अबू दुलफ़ मस्जिद पर होता है, जिसकी छोटी सर्पिल मीनार मल्विया की शैली में बनी है, भीड़ से दूर एक शांत जगह जो तस्वीरों के लिए बहुत सुंदर है।

समर्रा की यात्रा पूरे दिन की है: हम सुबह बगदाद में आपके ठहरने के स्थान से निजी कार में निकलते हैं और शाम को वापस छोड़ते हैं। प्रवेश टिकट शामिल हैं, पूरे समूह के लिए एक ही कीमत है, और आपका गाइड अरबी, अंग्रेज़ी और रूसी बोलता है।

बगदाद से लगभग पचासी किलोमीटर दक्षिण में, हिल्ला शहर के पास, बाबुल (बेबीलोन) स्थित है, प्राचीन दुनिया का सबसे प्रसिद्ध नगर, जिसे 2019 में यूनेस्को विश्व धरोहर सूची में शामिल किया गया। यहीं हम्मुराबी ने शासन किया और अपनी प्रसिद्ध विधि-संहिता लिखी, यहीं नबूकदनेस्सर द्वितीय ने ईसा पूर्व छठी शताब्दी में अपना भव्य नगर बनाया, और यहीं सिकंदर महान का निधन हुआ।

हम बैलों और ड्रैगनों से सजे नीले इश्तार द्वार की प्रतिकृति से प्रवेश करते हैं और उस शोभायात्रा मार्ग पर चलते हैं जहाँ से कभी नववर्ष के भव्य उत्सव गुज़रते थे। आप मूल ईंटों की दीवारें देखेंगे जिन पर आज भी कीलाक्षर लिपि में नबूकदनेस्सर का नाम अंकित है, और मूल द्वार की कहानी सुनेंगे जो आज बर्लिन के एक संग्रहालय में प्रदर्शित है।

इसके बाद हम विशाल कक्षों और आँगनों वाले दक्षिणी महल को देखते हैं और बाबुल के सिंह के पास रुकते हैं, बेसाल्ट की वह विशाल प्रतिमा जो नगर का प्रतीक बन गई है। आपका गाइड दुनिया के सात अजूबों में से एक, झूलते बाग़ों के बारे में बताता है; एतेमेनांकी ज़िगुरात के बारे में, जिसे कई विद्वान बाबेल की मीनार की कहानी से जोड़ते हैं; और सिकंदर के आने के बाद बने यूनानी रंगमंच के बारे में।

आपका गाइड पत्थरों को कहानियों में बदल देता है: लगभग 2,600 साल पहले धरती के सबसे बड़े नगर में जीवन कैसा था, यहाँ खगोल विज्ञान, गणित और क़ानून कैसे फले-फूले, और क्यों बाबुल का नाम आज भी मानवता की स्मृति में जीवित है।

यह यात्रा सभी के लिए उपयुक्त है, इतिहास प्रेमियों से लेकर परिवारों तक, और इसमें ज़्यादा शारीरिक मेहनत नहीं लगती। हम सुबह बगदाद में आपके ठहरने के स्थान से निजी कार में निकलते हैं और दोपहर बाद वापस छोड़ते हैं। प्रवेश टिकट शामिल हैं, पूरे समूह के लिए एक ही कीमत है, और आपका गाइड अरबी, अंग्रेज़ी और रूसी बोलता है।

इराक़ के इस्लामी इतिहास के तीन सबसे महत्वपूर्ण नगरों, कूफ़ा, नजफ़ और करबला की एक दिन की आध्यात्मिक यात्रा, जिसमें हम इमाम अली इब्न अबी तालिब और उनके बेटों के जीवन को उन्हीं जगहों पर महसूस करते हैं जो उसके साक्षी रहे।

हम कूफ़ा की महान मस्जिद से शुरुआत करते हैं, जो इस्लामी दुनिया की सबसे पुरानी मस्जिदों में से एक है। जब इमाम अली ने कूफ़ा को अपनी राजधानी चुना, तो उन्होंने इसे अपनी ख़िलाफ़त का केंद्र बनाया। यहीं वे नमाज़ पढ़ते, प्रवचन देते और लोगों के बीच न्याय करते थे, और यहीं वह मेहराब है जहाँ रमज़ान के महीने में उन पर वार किया गया। मस्जिद के अंदर हम कई दरगाहें देखते हैं, जिनमें इमाम हुसैन के कूफ़ा भेजे गए दूत मुस्लिम बिन अक़ील की दरगाह भी है, और आपका गाइड इमाम और इस नगर में उनके साथ रहे साथियों के जीवन के बारे में बताता है।

फिर हम नजफ़ पहुँचते हैं, इमाम अली की दरगाह पर, जिसका सुनहरा गुंबद और टाइलों तथा शीशे के काम से सजा विशाल आँगन है। यह इराक़ के सबसे पवित्र स्थानों में से एक है, जो बाज़ारों और ऐतिहासिक धार्मिक विद्यालयों वाले पुराने शहर से घिरा है। हम वादी अल-सलाम के पास से भी गुज़रते हैं, जो दुनिया के सबसे बड़े और सबसे पुराने क़ब्रिस्तानों में से एक है।

दिन का समापन करबला में होता है, जहाँ हम इमाम हुसैन की दरगाह और उनके भाई अबुल फ़ज़्ल अल-अब्बास की दरगाह की ज़ियारत करते हैं और दोनों को जोड़ने वाले खुले स्थान बैनुल हरमैन से गुज़रते हैं, जबकि आपका गाइड करबला की कहानी और हर साल आने वाले लाखों श्रद्धालुओं के लिए इसका महत्व बताता है।

यह यात्रा पूरे दिन की है: हम सुबह बगदाद में आपके ठहरने के स्थान से निजी कार में निकलते हैं और रात को वापस छोड़ते हैं। एक से तीन लोगों के लिए कीमत समान है। सादे कपड़े पहनने की सलाह दी जाती है; महिलाएँ दरगाहों में प्रवेश के लिए अबाया पहनती हैं, जिसमें हम मदद कर सकते हैं। आपका गाइड अरबी, अंग्रेज़ी और रूसी बोलता है।

दक्षिणी इराक़ की यात्रा, उस जगह की जहाँ सभ्यता का जन्म हुआ: पहले उर का महान ज़िगुरात, फिर दलदली क्षेत्र (मार्शेज़), पानी का एक स्वर्ग जहाँ के लोग आज भी लगभग हज़ारों साल पहले जैसा जीवन जीते हैं।

हम नासिरिया के पास सुमेरी नगर उर से शुरुआत करते हैं, जहाँ राजा उर-नम्मू द्वारा चार हज़ार साल से भी पहले चंद्र देवता नन्ना के लिए बनाया गया ज़िगुरात आज भी खड़ा है। अपने विशाल अग्रभाग और चौड़ी ऊपर जाती सीढ़ियों के साथ यह दुनिया के सबसे संपूर्ण ज़िगुरातों में से एक है। हम सीढ़ियाँ चढ़कर प्राचीन नगर के खंडहर देखते हैं, फिर शाही क़ब्रिस्तान जाते हैं, जहाँ 1920 के दशक की खुदाई में सोने के चकाचौंध कर देने वाले ख़ज़ाने, वीणाएँ और आभूषण मिले थे, और उस घर को देखते हैं जिसे इब्राहीम का घर कहा जाता है, क्योंकि परंपरा के अनुसार उर पैग़ंबर इब्राहीम का जन्मस्थान है।

इसके बाद हम दलदली क्षेत्र जाते हैं, जिसे 2016 में यूनेस्को विश्व धरोहर सूची में शामिल किया गया। हम मशहूफ़, यानी पारंपरिक लंबी लकड़ी की नाव में बैठकर ऊँचे सरकंडों और शांत पानी के बीच की नहरों में धीरे-धीरे आगे बढ़ते हैं, तैरती भैंसों, प्रवासी पक्षियों और छोटे टापुओं पर बने सरकंडे के घरों के पास से गुज़रते हुए। हम मुदीफ़ देखते हैं, सरकंडे से बना विशाल अतिथि-गृह जिसके मेहराब अद्भुत हैं, और दलदली क्षेत्र के लोगों के जीवन और उनकी उदार मेहमाननवाज़ी को जानते हैं।

दोपहर का भोजन मसगूफ़ है, इराक़ का सबसे प्रसिद्ध व्यंजन: खुली आग के पास पारंपरिक तरीक़े से भूनी गई मछली। दोपहर का भोजन, मशहूफ़ नाव की सैर और उर ज़िगुरात के प्रवेश टिकट, सब कीमत में शामिल हैं।

दक्षिण बगदाद से काफ़ी दूर है, इसलिए हम सुबह बहुत जल्दी निकलते हैं और रात को लौटते हैं: एक लंबा दिन, लेकिन हर मिनट के लायक़। यात्रा बगदाद में आपके ठहरने के स्थान से आने-जाने के लिए निजी कार में होती है, पूरे समूह के लिए एक ही कीमत पर, अरबी, अंग्रेज़ी और रूसी बोलने वाले गाइड के साथ।