À une trentaine de kilomètres à l'ouest de Bagdad se dresse la ziggourat d'Aqar Quf, l'une des mieux conservées d'Irak et la plus proche de la capitale. Ici s'élevait la ville de Dur-Kurigalzu, fondée par le roi kassite Kurigalzu Ier au XIVe siècle av. J.-C. comme résidence royale et grand temple du dieu Enlil.

Ce qui frappe d'abord les visiteurs, c'est sa construction. La ziggourat est faite de briques crues séchées au soleil et, toutes les quelques assises, d'une couche de nattes de roseau imprégnées de bitume, tandis que d'épaisses cordes de roseau lient l'ensemble. Cette technique, encore bien visible dans ses murs, est le secret de sa résistance au vent et à la pluie depuis plus de trois mille ans. Ce qui en subsiste s'élève à une cinquantaine de mètres au-dessus de la plaine, si bien qu'on l'aperçoit bien avant d'arriver.

Nous faisons le tour de la base et montons l'escalier reconstruit sur la façade. Votre guide explique comment les ziggourats étaient bâties, pourquoi elles s'élevaient en gradins et quel rôle elles jouaient dans la vie des cités mésopotamiennes, comme un lien entre le ciel et la terre. Nous passons aussi devant les vestiges de palais et de temples mis au jour par les fouilles de la cité antique.

C'est une sortie courte et détendue, idéale si votre temps à Bagdad est compté ou si vous souhaitez commencer votre voyage en Irak par une première découverte de la civilisation mésopotamienne avant Babylone ou Ur. Elle dure environ une demi-journée, le matin tôt ou avant le coucher du soleil, lorsque les briques prennent une chaude teinte dorée et que la lumière est idéale pour la photo.

Nous venons vous chercher en voiture privée à votre hébergement à Bagdad et vous y ramenons. Les billets d'entrée sont inclus et le prix est unique pour tout votre groupe. Votre guide parle arabe, anglais et russe et répond volontiers à vos questions tout au long du trajet.

À environ trente-cinq kilomètres au sud-est de Bagdad, sur les rives du Tigre, se trouve Al-Mada'in, la ville que le monde antique connaissait sous le nom de Ctésiphon : capitale de l'Empire sassanide pendant des siècles et l'une des plus grandes villes du monde à son époque.

Son grand vestige est le Taq Kasra, la salle royale attribuée au roi Khosro Ier (Anouchirvan) au VIe siècle. Son arc colossal en briques s'élève à environ trente-sept mètres et compte parmi les plus grandes voûtes en briques à portée unique jamais construites. Sous cet arc, les rois sassanides recevaient ambassadeurs et délégations, et les anciennes chroniques évoquent un tapis tissé d'or et de pierreries qui couvrait autrefois le sol de la salle. Devant la longue façade aux arcades aveugles et aux colonnes décoratives, nous imaginons ensemble sa splendeur passée.

Au VIIe siècle, Al-Mada'in entre dans un nouveau chapitre avec l'arrivée des musulmans, et le vénéré compagnon du Prophète Salman al-Farsi en devient le gouverneur. Il y mourut et y fut enterré. Nous visitons son sanctuaire, appelé Salman Pak, un lieu paisible fréquenté par des pèlerins d'Irak et d'ailleurs, qui abrite aussi la tombe du compagnon Hudhayfa ibn al-Yaman. Votre guide raconte l'histoire de Salman, parti de Perse en quête de vérité jusqu'à Médine.

Cette excursion réunit en un seul lieu la grandeur de l'architecture perse antique et l'esprit des débuts de l'histoire islamique. Proche de Bagdad, elle ne demande que quelques heures et convient parfaitement à une courte sortie le matin ou l'après-midi.

Nous venons vous chercher en voiture privée à votre hébergement à Bagdad et vous y ramenons, pour un prix unique pour tout votre groupe, avec un guide qui vous raconte l'histoire du site en arabe, en anglais ou en russe.

Sur la rive est du Tigre bat le cœur du vieux Bagdad, la ville fondée par les califes abbassides en 762, devenue en une génération la plus grande et la plus savante du monde, patrie de la Maison de la Sagesse. Au cours de cette visite privée à pied de quatre à cinq heures, nous parcourons douze siècles d'histoire en une seule matinée.

Nous commençons à la madrasa al-Mustansiriya, achevée en 1234, l'une des plus anciennes universités du monde, avec sa vaste cour, ses arcades et son délicat décor de briques abbasside. Puis nous entrons dans le souk al-Safafir, où le rythme des marteaux des dinandiers résonne encore sous la galerie couverte et où plateaux et cafetières sont façonnés et gravés à la main. Vient ensuite le musée bagdadi, au bord du Tigre, dont les scènes grandeur nature font revivre le vieux Bagdad : mariage, école coranique, café et métiers oubliés.

Nous marchons sous les colonnades de la rue al-Rachid, grand boulevard du Bagdad du XXe siècle, avant de rejoindre la rue al-Mutanabbi, le marché du livre le plus célèbre du monde arabe. Thé au café Shabandar, ouvert depuis 1917, puis halte devant la statue du poète al-Mutanabbi au-dessus du fleuve. Nous terminons dans les jardins de la Qishla, sous la tour de l'horloge ottomane, où Fayçal Ier fut proclamé roi d'Irak en 1921. Le vendredi, tout le quartier s'anime de poésie, de livres et de musique.

Nous venons vous chercher à votre hébergement à Bagdad et vous y ramenons. Le prix comprend toutes les entrées et vaut pour tout votre groupe. Votre guide parle arabe, anglais et russe et vous accompagne tout au long du parcours : récits, rencontres avec les artisans et plus beaux points de vue pour vos photos.

À environ 125 kilomètres au nord de Bagdad, sur la rive est du Tigre, s'étend Samarra, fondée par le calife abbasside al-Mu'tasim en 836. Il la nomma Surra Man Ra'a, « joie pour qui la voit », et elle fut la capitale du califat abbasside pendant plus d'un demi-siècle. Sa cité archéologique est aujourd'hui inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO, comme l'une des capitales les mieux conservées de la civilisation islamique ancienne.

Nous commençons par le sanctuaire d'Al-Askari, lieu de repos de l'imam Ali al-Hadi et de l'imam Hassan al-Askari, avec son immense dôme doré, ses hauts minarets et ses portes couvertes de céramiques bleues. C'est l'un des sanctuaires les plus importants d'Irak, qui attire des visiteurs du monde entier.

Puis nous rejoignons le symbole de la ville : la Malwiya, le minaret en spirale de la Grande Mosquée bâtie par le calife al-Mutawakkil au milieu du IXe siècle, autrefois la plus grande mosquée du monde. La Malwiya s'élève à environ cinquante-deux mètres, enroulée d'une rampe que l'on peut gravir jusqu'au sommet. De là-haut, les immenses murs à arcades de la mosquée, la ville antique et les plaines s'étendent sous vos yeux. Une ascension inoubliable : prenez votre temps et photographiez-la sous tous les angles.

Nous visitons ensuite le site connu comme la prison de l'imam Ali al-Hadi, avec le palais voisin de Qasr al-Birka, et vous racontons les années de l'imam à Samarra. Nous terminons au nord de la ville à la mosquée d'Abou Dulaf et son minaret en spirale plus petit, bâti sur le modèle de la Malwiya, dans un endroit calme, loin de la foule, superbe pour les photos.

L'excursion à Samarra dure une journée entière : départ le matin en voiture privée de votre hébergement à Bagdad et retour le soir. Les billets d'entrée sont inclus, le prix est unique pour tout votre groupe et votre guide parle arabe, anglais et russe.

À environ quatre-vingt-cinq kilomètres au sud de Bagdad, près de la ville de Hilla, se trouve Babylone, la cité la plus célèbre du monde antique, inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2019. Ici régna Hammurabi, auteur de son célèbre code de lois ; ici Nabuchodonosor II bâtit sa ville magnifique au VIe siècle av. J.-C. ; et ici mourut Alexandre le Grand.

Nous entrons par la réplique de la porte bleue d'Ishtar, ornée de taureaux et de dragons, et suivons la Voie processionnelle qu'empruntaient autrefois les grandes fêtes du Nouvel An. Vous verrez des murs de briques d'origine portant encore le nom de Nabuchodonosor en cunéiforme, et découvrirez l'histoire de la porte originale, exposée aujourd'hui dans un musée de Berlin.

Nous explorons ensuite le Palais Sud, ses vastes salles et ses cours, et nous arrêtons devant le Lion de Babylone, l'immense statue de basalte devenue l'emblème de la ville. Votre guide vous parle des Jardins suspendus, l'une des Sept Merveilles du monde, de la ziggourat Etemenanki, que de nombreux chercheurs rapprochent de la tour de Babel, et du théâtre grec construit après l'arrivée d'Alexandre.

Votre guide fait parler les pierres : la vie dans la plus grande ville du monde il y a quelque 2 600 ans, l'essor de l'astronomie, des mathématiques et du droit, et pourquoi le nom de Babylone reste vivant dans la mémoire de l'humanité.

L'excursion convient à tous, des passionnés d'histoire aux familles, et ne demande pas d'effort physique important. Départ le matin en voiture privée depuis votre hébergement à Bagdad et retour dans l'après-midi. Les billets d'entrée sont inclus, le prix est unique pour tout votre groupe et votre guide parle arabe, anglais et russe.

Un voyage spirituel d'une journée vers trois des villes les plus importantes de l'histoire islamique de l'Irak : Koufa, Nadjaf et Kerbala, sur les traces de l'imam Ali ibn Abi Talib et de ses fils, dans les lieux qui en furent témoins.

Nous commençons par la Grande Mosquée de Koufa, l'une des plus anciennes du monde islamique, dont l'imam Ali fit le siège de son califat en choisissant Koufa comme capitale. Il y priait, y prêchait et y rendait la justice, et c'est là que se trouve la niche de prière où il fut frappé pendant le mois de Ramadan. À l'intérieur, nous visitons plusieurs sanctuaires, dont celui de Muslim ibn Aqil, l'envoyé de l'imam Hussein à Koufa, tandis que votre guide évoque la vie de l'imam et des compagnons qui vécurent avec lui dans cette ville.

Nous arrivons ensuite à Nadjaf, au sanctuaire de l'imam Ali, avec son dôme doré et sa vaste cour ornée de céramiques et de mosaïques de miroirs. C'est l'un des lieux les plus saints d'Irak, entouré de la vieille ville, de ses marchés et de ses écoles religieuses historiques. Nous longeons aussi Wadi al-Salam, l'un des plus grands et des plus anciens cimetières du monde.

Nous terminons à Kerbala par la visite du sanctuaire de l'imam Hussein et de celui de son frère Abou al-Fadl al-Abbas, en traversant Bayn al-Haramayn, l'esplanade qui les relie, pendant que votre guide raconte l'histoire de Kerbala et ce qu'elle représente pour les millions de visiteurs qui viennent chaque année.

L'excursion dure une journée entière : départ le matin en voiture privée depuis votre hébergement à Bagdad, retour le soir. Le prix est le même de une à trois personnes. Une tenue modeste est recommandée ; les femmes portent une abaya pour entrer dans les sanctuaires, et nous pouvons vous aider. Votre guide parle arabe, anglais et russe.

Un voyage dans le sud de l'Irak, là où la civilisation est née : la grande ziggourat d'Ur, puis les Marais, un paradis aquatique dont les habitants vivent presque comme il y a des milliers d'années.

Nous commençons par la cité sumérienne d'Ur, près de Nassiriya, où se dresse toujours la ziggourat bâtie par le roi Ur-Nammu il y a plus de quatre mille ans pour Nanna, le dieu de la lune. Avec sa façade massive et son large escalier montant, c'est l'une des ziggourats les plus complètes au monde. Nous gravissons l'escalier pour contempler les ruines de la cité antique, puis visitons le cimetière royal, où les fouilles des années 1920 ont révélé d'éblouissants trésors d'or, des lyres et des bijoux, ainsi que la maison dite d'Abraham, la tradition faisant d'Ur la ville natale du prophète Abraham.

Nous rejoignons ensuite les Marais, inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2016. À bord d'un mashoof, la longue barque traditionnelle en bois, nous glissons entre les hauts roseaux et l'eau calme, devant des buffles qui nagent, des oiseaux migrateurs et des maisons de roseau bâties sur de petites îles. Nous visitons un mudhif, la grande maison d'hôtes en roseau aux arcs remarquables, et découvrons la vie et l'hospitalité généreuse des habitants des Marais.

Au déjeuner : le masgouf, le plat le plus célèbre d'Irak, du poisson grillé à la manière traditionnelle près d'un feu ouvert. Le déjeuner, la promenade en mashoof et les billets d'entrée de la ziggourat d'Ur sont inclus dans le prix.

Le sud est loin de Bagdad : nous partons donc très tôt le matin et rentrons de nuit. Une longue journée, mais qui vaut chaque minute. Le trajet se fait en voiture privée depuis et vers votre hébergement à Bagdad, pour un prix unique pour tout votre groupe, avec un guide parlant arabe, anglais et russe.